古琴屬於典型的獨奏樂器，較少用於合奏。古時也常作為文人吟唱時的伴奏樂器。古琴是中國最古老的彈撥樂器，有三千多年的歷史，是中國古代地位最崇高的樂器，被譽為哲學性的藝術或藝術性的哲學，被列為“琴棋書畫”四藝之首。是古代每個文人的必修之器，歷史上的著名琴家有孔子、蔡邕、蔡文姬、李白、杜甫、宋徽宗、嵇康等。古琴也是孔子辦學重要的六藝之一。
　　《詩經》中就記載著“窈窕淑女，琴瑟友之”，“我有嘉賓，鼓瑟鼓琴”等。古琴的樂器本身就充滿著傳奇的象徵色彩，比如，它長3尺6寸5分，代表一年有365天，琴面是弧形，代表著天，琴底為平，象徵著地，又為“天圓地方”之說。古琴有13個徽，代表著一年有12個月及閏月。 古琴最初有五根弦，象徵著金、木、水、火、土。周文王為了悼念他死去的兒子伯邑考，增加了一根弦，武王伐紂時，為了增加士氣，又增添了一根弦，所以古琴又 稱“文武七弦琴”。古琴有100多個泛音，這大概是世界上擁有泛音最多的樂器。古琴有自己的記譜方法（減字譜），至少有1500多年的歷史。古琴現存有 150多部古琴譜，包含著3000多首古琴曲流傳下來。